Nu står det klart att ett studentlag från KTH har blivit utvalt att vara med i den internationella tävlingen The Alexa Prize som arrangeras av Amazon. Konkurrensen om en plats i tävlingen har varit hård. Endast åtta av sammanlagt 195 lag får vara med.

Gabriel Skantze, universitetslektor på avdelningen tal, musik och hörsel vid KTH.

Ett lag bestående av studenter och doktorander från Kungliga Tekniska högskolan i Stockholm tävlar mot andra lag från Europa och USA. Målet med tävlingen är att bygga en social bot, en mjukvara, som människor ska kunna ha en helt vanlig konversation med.
– Tävlingen går ut på att utveckla ett program som kan användas i Amazons smarta högtalare Echo, som är uppkopplad mot molnet, säger Gabriel Skantze, universitetslektor på avdelningen tal, musik och hörsel vid KTH.. Echo innehåller både högtalare och mikrofon, och man kan idag prata med den. Fråga hur vädret blir imorgon, be Echo spela den senaste First Aid Kit-plattan eller köpa saker.
Gabriel Skantze är ansvarig för KTH:s lag i tävlingen, så kallad ”Faculty Advisor”, och berättar vidare att det finns miljontals Echo-apparater i USA där tekniken slagit igenom på bred front. Detta för att Amazon sålt högtalarna billigt.
I Sverige har Echo eller Googles motsvarighet Home ännu inte sålt några större mängder, men förutspås en lika stor framtid här.
– Att Echo ännu inte slagit igenom här beror nog på att stöd för svenska språket saknas. Även Apple är på gång med sin version av tekniken.
Följaktligen kommer The Alexa Prize att äga rum på amerikansk mark. Efter det att studenterna knåpat ihop sin bot kommer den att testat på de amerikanska Echo-ägarna som en del av tävlingen.
– Det långsiktiga målet är att bygga en maskin som man kan föra ett vanligt samtal med. Som Amazon sedan kan så att säga jacka in i befintlig teknik. Tävlingen är uppbyggd så att Echo-användaren kan testa de olika teamens tävlingsbidrag genom att säga ”Let’s chat” till Echo. Sedan pratar man på och när man är nöjd säger man ”Stop”. Därefter betygsätter man konversationen utifrån hur bra den var.
Tävlingen börjar nu, och i maj ska alla lag lämna in sin första version av boten. Därefter, i juli, ska den testas på allmänheten i några månader. De tre bidrag som presterat bäst går till finalen. Finalisterna väljs av en jury som plockar ut en kandidat medan de andra två avgörs av betygen de två lagen fått. De tre botarna får slutligen tävla mot varandra, och Amazon korar vinnarlaget.
– Vi har fått 250 000 dollar i forskningsanslag från Amazon till att börja med. Sedan utgår det prispengar för de tre bästa bidragen. Utöver det finns det ett bonuspris om en miljon dollar om ett team lyckas hålla igång samtalen i snitt över tjugo minuter, med minst en fyra i betyg.
Hur ser då konkurrensen ut? Ja, lätt lär det inte bli.
– Konkurrensen är hård. Detta är andra året tävlingen arrangeras, och de tre som gick till final förra året är med även i år. Dessa lag har ju en fördel i att de vet hur arbetet går till. Flera av de mest framstående forskargrupperna som håller på med artificiell intelligens och sådana här sociala botar deltar. Bland dem återfinns Carnegie Mellon University i Pittsburgh, USA.
Fem av de tävlande lagen kommer från USA, tre från Europa. Att KTH är ett av få lag som får vara med tror Gabriel Skantze har flera orsaker.
– Dels har vi ett ganska bra så kallat track record. Vi har varit framgångsrika på området. Dels så skrev vi väl ett förslag på hur vi skulle lösa uppgiften som Amazon fann tillräckligt övertygande.
Vad skulle vinst i denna tävling innebära för teamet? För KTH? Ja, äran förstås. Att verkligen placera KTH på artificiell intelligens-kartan.
– För studenterna är prispengarna förstås välkomna. Sedan skriker branschen efter denna typ av kompetens.
Det lär för deltagarna med andra ord inte blir några större problem att få ett mycket stimulerande och välbetalt arbete.
De tävlande botarna har redan döpts, och bland namnen återfinns Alquist (Czech Technical University), Emerson (Emory University, USA), EVE (Brigham Young University, USA), Slugbot (University of California Santa Cruz, USA) och Gunrock (University of California Davis, USA).
Vad KTH:s bot heter? Fantom.
Den mjukvara KTH:arna utvecklar kommer att vara öppen källkod (efter att tävlingen är klar) och metoderna kommer att leda till vetenskapliga publiceringar. Alla kommer alltså att kunna ta del av det som görs och tillverkas, inte bara Amazon.

Filed under: SvenskTeknik