Det finns många verktyg för att utveckla embeddedkonstruktioner på marknaden. Mats Pettersson, produktchef hos Altium, försöker här lista några av de olika parametrar man bör tänka på vid valet av verktyg.

Oavsett vilket jobb du har eller inom vilken bransch du är verksam, så går saker och ting fortare än någonsin. Tekniska genombrott görs hela tiden och nya konkurrenter kan störa och omkullkasta etablerade företag som har byggts upp under många år. Det är ett fenomen som också gäller utvecklare av inbäddad programvara. Förändringarna skapar en press att slutföra jobb snabbare och mer effektivt än någonsin tidigare, samtidigt som programvaran måste ha garanterad hög prestanda och vara fri från buggar.
I ärlighetens namn, kan det vara lite överväldigande.

När kraven och pressen ökar, är det livsviktigt att ha rätt verktyg som kan underlätta jobbet — eller åtminstone inte försvåra det genom att du tvingas överbrygga brister och arbeta med förlegade funktioner.

För att försäkra dig om att du har det bästa konkurrensläget behöver du den bästa utrustningen. Låt oss ta en titt på de viktigaste egenskaperna som du bör titta efter när du funderar på nya utvecklingsverktyg för inbäddad programvara:

Enkelt att använda
Ofta läggs för lite fokus på att hitta en användarvänlig lösning. När verktyg är onödigt komplicerade, blir utvecklare lätt frustrerade vilket förlänger utvecklingstiden — något som man självklart inte har tid med. För att vara säker på att programvaran som du överväger att köpa är lätt att använda, ladda ner den först och testa den innan du köper. Tips: leta upp leverantörer som erbjuder gratis testperioder på 15-30 dagar.

Så snart du har registrerat dig för en testperiod, försök utnyttja och använda produkten under hela den tid som den är tillgänglig. Skapa ett testprojekt som låter dina programutvecklare få en verklig känsla för programmet — tänk på det som en ordentlig testkörning. Använd alla delar av programmet och se hur lätt editorn stöder kodutvecklingsuppgifterna och hur snabbt en kompilator kompilerar koden. När testperioden är över, gå noga igenom din utvärdering. Om du har använt testprojekten som medföljde programpaketet kan du inte räkna det som ett riktigt test, eftersom de oftast är utvecklade av leverantörerna för att ge optimala resultat.

Kapacitet och snabbhet vid felsökning
Perfekt programvara skapas inte på första försöket. Den idén kan vi kasta med en gång. De komplexa och högpresterande applikationer som krävs idag kräver vanligtvis ett antal försök innan allt blir rätt. Verkligheten är ju att utvecklare kommer att lägga mycket tid på felsökning av sina applikationer, vilket är anledningen till att felsökningsmöjligheter och snabbhet har stor effekt på tiden det tar att få ut produkten på marknaden. När du undersöker olika programvaror, finns det några funktioner som är viktiga att titta på:

* Möjlighet att sätta upp många fönster som låter dig övervaka variabler, minne och stack samtidigt.
* Komplexa brytpunkter som låter dig stoppa programkörningen t ex baserat på antal instruktioner, antal cykler eller timerberäkningar.
* Spara och återställa minne så att du lätt kan återgå till ett tidigare läge.

Stöd för olika processorfamiljer
Självklart vill du välja programvara som stödjer rätt processorfamiljer. Det säger sig självt. När du börjar titta på ny programvara, se därför till att du har förberett en komplett lista med alla varianter som du för närvarande använder i dina produkter. Använd den listan för att jämföra med de familjer som stöds av programvaran som du överväger att köpa.

Vem vet? Det kan hända att den nya programvaran inte behöver stödja processorer som användes i äldre produkter. Det är heller aldrig för tidigt att börja tänka på framtiden. Tänk på vilka processorfamiljer du eventuellt kan komma att använda och leta efter en programvara som inte bara stödjer det du behöver idag utan även det du kan komma att använda längre fram. Faktum är att du inte vill lägga ut mer pengar på att köpa nya verktyg varje gång du börjar använda en ny familj — köp rätt lösning på en gång.

Stöd för vanliga funktioner
När du väl har valt en lösning som (förhoppningsvis) stödjer rätt processorfamiljer, se om den stödjer de funktioner du behöver, som realtidsoperativsystem (RTOS) och kommunikationshård- och mjukvara som USB, TCP/IP och Bluetooth. Om din design kräver någon av dessa funktioner och programvaran inte erbjuder stöd för dem, kommer du att bli tvungen att lägga värdefull tid, pengar och energi på att utforma en egen lösning, vilket inte är optimalt.

Om det i ditt arbete är viktigt med stöd för funktionssäkerhetsstandarder, leta efter ett verktyg som erbjuder en lösning som stödjer båda kvalificeringsmetoderna: “ökad säkerhet genom användning” och “validering av programvaruverktyget.”

Teknisk support
Teknisk support kan vara avgörande för beslutsprocessen. Om du tänker investera pengar i en produkt, bör du vara säker på att leverantören kommer att tillhandahålla den support du behöver, om (när) något går fel. Det finns stora skillnader mellan vilken typ av teknisk support som olika leverantörer erbjuder, men det som verkligen skiljer dem åt är hur ingående och hur snabbt de svarar.

Baserat på det, försök att hitta en leverantör som erbjuder kvalitativ teknisk support. Du vill inte sitta och vänta flera dagar på att få svar som du behöver direkt. Som vi nämnde tidigare, bör du testa den nya lösningen i alla moment, vilket också innebär att testa den tekniska supporten. Skicka en supportförfrågan och se vad som händer. Samtidigt som det inte nödvändigtvis behöver kosta mer att köpa programvara från en leverantör med bra teknisk support, gör det stor skillnad för dig om du hamnar i en situation där deadline närmar sig och du är i akut behov av teknisk support.

När allt kommer omkring kan det vara en utmaning att välja rätt verktyg för utveckling av inbäddad programvara och från rätt leverantör. Kom därför ihåg att testa produkterna som du är intresserad av ordentligt innan du bestämmer dig. Det är din chans att verkligen få en känsla för programvaran som du kommer att använda under en överskådlig framtid, så kasta inte bort den. När du tar hänsyn till de fakta du samlat in kommer du att hamna i ett läge där du kan ta ett klokt och välgrundat beslut, som lägger grunden för framtida framgångar.
Mats Pettersson, produktchef, Altium

Filed under: Embedded